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Il primo europeo a esplorare la costa californiana fu Juan Rodriguez Cabrillo nel 1542, seguito da Francis Drake nel 1579.
A partire dal tardo 1700, i missionari spagnoli impiantarono minuscoli insediamenti su enormi concessioni di terreni nell'ampio territorio a nord della California spagnola propriamente detta (l'attuale Baja California).
Dopo l'indipendenza del Messico dalla Spagna, le missioni californiane divennero proprietà del governo messicano e furono rapidamente dismesse e abbandonate.
In seguito alla Guerra Messicano-Americana del 1847, la regione venne divisa tra Messico e Stati Uniti.
La parte messicana, Baja (ossia bassa) California fu poi suddivisa negli stati della Baja California e Baja California Sur.
La parte americana, Alta California, divenne lo stato USA della California nel 1850.
Confina a nord con l'Oregon, ad est con il Nevada, a sud-est con l'Arizona, e a sud con lo stato messicano della Bassa California.
Circa il 35% dell'intera superficie dello stato è coperta da foreste (solo l'Alaska ha una percentuale superiore), e la diversità nelle specie di pini della California non si riscontra in nessun altro stato.
Nel sud c'è un grande lago salato, il Salton Sea.
I deserti coprono circa il 25% del territorio statale.
Il deserto della parte centro meridionale è chiamato Mojave; a nord-est del Mojave si apre la
Valle della Morte (Death Valley), nella quale si trova il punto più basso e più caldo dell'America del nord, il Badwater Flat.
Il punto più basso della Valle della morte e la cima del Monte Whitney sono a meno di 300
chilometri di distanza.
Quasi tutto il sud della California è arido, molto caldo e desertico, con temperature che normalmente raggiungono valori elevatissimi in estate.
La California è famosa per i terremoti.
Questi sono dovuti alla presenza di faglie, in particolare la Faglia di Sant'Andrea.
È anche soggetta al rischio di tsunami, incendi boschivi, frane e conta numerosi vulcani.
Il clima californiano è abbastanza variabile, a seconda della latitudine e della distanza dall'Oceano delle singole località.
Una serie di montagne basse lungo la costa fungono da schermo rispetto all'influsso dell'oceano nelle zone interne.
La valle centrale forma uno dei centri agricoli produttivi nel paese.
Verso l'interno si trova la massiccia cordigliera montagnosa della
Sierra Nevada che forma, in un certo senso, la colonna vertebrale dello stato.
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California
Il nome deriva da Las sergas de Espladián (Le avventure di Spladian), un romanzo del XVI secolo di Garci Rodríguez de Montalvo, nel quale veniva descritta una isola paradisiaca chiamata California, a sua volta ispirandosi da un passo della Chanson de Roland che al verso 2924 cita il toponimo di Califerne. 
