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Confina al nord con il Missouri, a est con il Tennessee e il Mississippi, a sud con la Louisiana e il Texas, e ad ovest con l'Oklahoma.

Il nome dello stato deriva dalla parola Kansas (termine utilizzato dai nativi Algonchini per indicare i nativi Quapaw) e dalla pronuncia dei francesi del XVII secolo.

I primi europei che esplorarono queste terre furono gli spagnoli, guidati da Hernando de Soto nel 1541.

Negli anni successivi iniziarono le esplorazioni dei francesi nella regione dei fiumi Mississippi e Arkansas.

Il missionario gesuita Jacques Marquette e il commerciante di pelli Louis Jolliet nel 1673 contribuirono a far sì che gli europei conoscessero la geografia di questo stato e l'ostilità dei suoi abitanti.

Nel 1680, La Salle esplorò una parte del territorio quando navigò lungo il fiume Mississippi per raggiungere la costa del golfo del Messico.

Queste spedizioni culminarono con la richiesta francese del territorio della Louisiana che comprendeva il territorio che ora forma l'Arkansas.

Da questo momento iniziarono gli insediamenti francesi nella zona meridionale della valle del Mississippi vicino ai fiumi Arkansas e White.

Il territorio dell'Arkansas si può dividere in due grandi regioni naturali: le terre alte dell'ovest, che corrispondono alla regione di Ouchita e l'altipiano di Ozark e le terre basse che comprendono la pianura alluvionale del Mississippi e la pianura costiera del Golfo del Messico.

Il fiume Mississippi, che delimita lo stato ad est, riceve le acque della maggior parte dei corsi d'acqua che percorrono il territorio dello stato: i fiumi Red, Ouchita, Arkansas e Saint Francis.

Numerosi sono anche i laghi, la maggior parte dei quali sono artificiali, costruiti a partire dal 1940 nel nord dello stato.

Il clima è mite, i venti impediscono inverni eccessivamente freddi, anche se nella zona meridionale le temperature sono molto più alte rispetto al nord .

La media delle temperature è di 2 °C in inverno e di 27 °C in estate.

Le precipitazioni medie annuali (raramente in forma di neve) sono concentrate tra i mesi di maggio e dicembre, visto che le precipitazioni in estate sono scarse e anche l'autunno è una stagione secca, questo fatto apporta notevoli benefici alle attività agricole.